在未来的几十年里，几个国际组织计划了一项任务，并得到了几家太空产业巨头的资金支持。实际上，这是一项概念验证任务，旨在证明支持长期星际航行的技术已准备好投入应用。在由重力引擎——阿库别瑞驱动器——加速的50年太空旅行之后，“ISC·罗伯特·英尼斯号”成功抵达了距离太阳系最近的恒星邻居——比邻星，并计划对其轨道上的行星进行采样。这项任务的另一个目标是找到从该地区广播的一个奇怪无线电信号的来源。.
到达后，船员们发现了一些令人惊讶的情况：首先，遥测系统发生故障，使得遥测工作成为一项全天候的运作；其次，信号没有明确的来源，似乎同时从他们周围的四面八方传来；最后，恒星极近的轨道上存在一片残骸场。在调查残骸场时，他们发现这些不仅是飞船残骸，而且确实是人类飞船的残骸——从残骸中搜救出了两名身穿宇航员制服的不省人事的身体，将其带回船上并使之生命体征趋于稳定。这个明显干扰了遥测的信号被证明过于捉摸不定，难以找到；然而，当通讯官巴里·惠特克（Barry Whitacre）注意到从残骸中救出的两名昏迷宇航员的脑电波模式与他连续盯着数小时的信号完全吻合时，取得了重大突破。舰长亚历克斯·博蒙特（Alex Beaumont）决定让医疗官阿尔-卡塔里博士（Dr. al-Qatari）撤除诱导昏迷的药物，并唤醒幸存者进行盘问。.