Unas pocas décadas en el futuro, varias organizaciones internacionales planean una misión con cierta financiación de un par de gigantes de la industria espacial. En la práctica, se trata de una misión de prueba de concepto que demuestra que la tecnología para respaldar misiones interestelares prolongadas está lista para su aplicación. Tras 50 años de viaje espacial acelerado por un motor de gravedad —elimpulsor Alcubierre—, la ISC Robert Innes llega con éxito al vecino estelar más cercano del sistema solar, Próxima Centauri, con planes de tomar muestras de los planetas en su órbita. Otro de los objetivos de esta misión es encontrar el origen de una extraña señal de radio emitida desde la zona.
Al llegar, la tripulación encuentra algunas cosas sorprendentes: primero, que la telemetría está fallando, lo que convierte a la telemetría en una operación de veinticuatro horas; segundo, que la señal no tiene una fuente definida y parece provenir de todas partes a su alrededor al mismo tiempo; tercero, que hay un campo de escombros orbitando muy cerca de la estrella. Al investigar el campo de escombros, descubren que no son solo naufragios, sino de hecho naufragios humanos: dos cuerpos inconscientes con trajes espaciales son rescatados de los restos, llevados a bordo y estabilizados. La señal, que interfiere definitivamente con la telemetría, resulta demasiado esquiva de encontrar; sin embargo, se produce un gran avance cuando el oficial de comunicaciones, Barry Whitacre, nota que los patrones de ondas cerebrales de los dos astronautas en coma rescatados de los restos coinciden exactamente con la señal que ha estado observando durante horas. El capitán Alex Beaumont decide que la oficial médica, la doctora al-Qatari, retire los medicamentos que inducen el coma y despierte a los sobrevivientes para interrogarlos.